由于此次会见的巨大精神作用,汉武帝大为虔诚,一心一意地求仙。曾建造集灵宫、集仙宫、存仙殿、望仙台等,又用铜铸成仙人像,安放在殿前高处,手捧铜盘,盘中置玉杯,承接云端的露水,将此露水和玉屑吃下,以求长生。然而尽管周穆王、汉武帝多方努力,结果还是没能成仙。
“瑶水闻遗歌,玉杯竟空言”,总谓周穆王、汉武帝求仙访道,均属荒诞不经。李商隐的《瑶池》就含蓄地揭示了周穆王自与西王母别后的结局。“瑶池阿母倚窗开,《黄竹》歌声动地哀。八骏日行三万里,穆王何事不重来?”穆王有一次经过黄竹,天气很冷,遇到很多受冻的人,就作了三章《黄竹歌》表示哀怜。这样,瑶池的西王母在等候周穆王的再度光临,可是她听到只是“遗歌”,表明周穆王不死能够重来的希望落空了,会见过西王母并吃过她的万岁冰桃的周穆王仍然免不了一死。同样,金盘承露和以玉屑,服之可以长生的求仙之举,在汉武帝的身上也是徒劳的。“玉杯竟空言”,极言求仙的荒谬与徒劳。
在唐代,由于皇帝兴道教,许多皇帝以及大臣名人们之所以求长生,大吃长生药,是为了永久保持其尊荣富贵和饮食男女的享受。但是,由于这些“仙药”的化学成分是琉璜、水银一类烈性物质,因而往往毒死人。唐玄宗建集灵台,武宗也筑望仙台,当唐宪宗吃了方士柳泌制的“金丹”而生病时,裴潾就曾上疏劝谏:“臣愿所有金石炼药及所荐之人,皆先服一年,以考其真伪。”这表现了当时有识之士对这种愚妄行为的共同看法。然而,矛盾和复杂的现象是,李白也热烈地求仙访道,估计他也一定服了药的,可见这是一种时髦。作为一位从整体上把握评价历史人物及自我体验的诗人,他毕竟以一种独特的诗意判断,完成其艺术匠心。
“灵迹成蔓草,徒悲千载魂。”“灵迹”指两位古代君王求仙的场所,“魂”指两君王求仙不成而死的魂魄。那意思是,昔日存在过的威武、胜利以及与仙人欢会的荣华艳遇都已经消失,只有荒凉败破的野草藤蔓滋生不断,假如君王有灵(不是成仙),一定长年累月地徒劳伤悲。诗人将昔日的繁盛美好与今日的凄凉,通过具体景物和气氛加以对比,特别是通过盛大热烈的仙凡结合的场面来描写凄凉,就更觉凄凉可叹。其手法类似他的《越中览古》,着重在明写昔日之繁华,并以大量篇幅加以铺叙、渲染,而以结束处写今日之荒凉肃杀,所谓圣灵之迹,而今野草丛生,昔日称霸天下,武功显赫,风流绝伦的最高统治者,如今又在哪里呢?通过这一令人深思的问语,传出所要表达的怀古主题。