开头"岁星如汉年,方朔见明主",起势突兀。传说东方朔是岁星下凡。东方朔既是星宿下凡,辅佐明主,当然要为平治天下建立功业,非同一般。但是事实并不如此。史书记载东方朔滑稽诙谐,汉武帝视之如俳优。"调笑当时人",说东方朔对于时人尽情戏弄,不仅对同僚,甚至对最高统治者也加以戏谑。"中天谢云雨",说离开朝廷。"一去麒麟阁,遂将朝市乖"是说一旦离开朝廷,就和朝廷、市集这些公众聚集的地方违别了。"故交不过门",在世态炎凉的古代社会里,免官离朝,朋友客人从此疏远,甚至连旧交好友也不肯过门了。"秋草日上阶",形象地写出了故旧疏远、门庭冷落的景象。诗人简要地写完东方朔的经历之后,很自然地评论了一句:"当时何特达。""独与我心谐",这位八百多年前的历史人物,在当时,在后来的历史岁月里,都无人理解,没有知己,只是我内心相契。一个"独"字,表明两人是千古知己。
"置酒凌歊台,欢娱未曾歇。"这里诗人写到了与常赞府的交往。两人置酒于凌歊台上,开怀畅饮,尽情欢娱,不曾歇息。"歌动白纻山,舞回天门月",是两人欢娱的具体而夸张的描绘,由此可见欢娱的情景了。两人的交往情意投合,相得益欢。这时候,常赞府很自然地问起诗人的"心中事",于是诗人就"为君前致辞",尽情地倾吐心中的话语、心底的愤懑,正如诗人在另一首诗里说的"远客投名贤,真堪写怀抱"了。
"君看我才能,何似鲁仲尼。大圣犹不遇,小儒安足悲"四句是倾诉自己的境遇。前面既以东方朔自况,写了自己的怀才不遇,这里则借孔子来自我宽解。这些话是自宽自慰,又包含着沉重的辛酸。
由于李白后期思想的深刻性和视野的开阔,他并不局限于自己的遭遇来"写怀抱",而是着眼于当世大事。诗人写了战争:"云南五月中,频丧渡泸师。毒草杀汉马,张兵夺云旗。至今西洱河,流血拥僵尸。"据史书记载,天宝年间,唐朝政府两次派兵征伐云南的少数民族,战于西洱河,均大败。"将无七擒略",主将既没有诸葛亮那样的智慧,缺乏七擒七纵稳操胜券的谋略,得来的只能是失败。"鲁女惜园葵",是说鲁国漆室邑之女的故事。其含义为人民忧虑着饥饿,而统治者还好大喜功,爱开边衅。接着,诗人写了饥馑:"咸阳天下枢,累岁人不足。""虽有数斗玉,不如一盘粟",正是根据京城的特点来写饥馑的惨象。"赖得契宰衡,持钧慰风俗"是说需要有契一样的贤宰相,斡旋运转,安定风俗。
最后诗人又写到自己:"自顾无所用,辞家方来归。"尽管在最需要人才的深刻,尽管自己有着卓越的政治才干,但不为世所用,只得浪迹江湖,辞别家庭,只身外出游历了。"霜惊壮士发,泪满逐臣衣",忧虑使诗人发如秋霜,泪湿长衫。这忧虑不是个人政治上的不遇,而是透视现实产生的。这首诗写于安史之乱前一年,因此这种忧虑更有深刻的内涵。而且,"以此不安席",诗人坐卧不宁了,"蹉跎身世违",只是不能投合这黑暗的世界,同流合污,以致蹉跎岁月,无所作为。但诗人并不因此颓唐:"终当灭卫谤,不受鲁人讥。"这里用孔子的典故。诗人表示要进德修业,以孔子为榜样,消除世人的讥谤。"终当"二字表现十分坚定。
通观全诗,确如题目"书怀"所揭示的那样,诗人是在坦率地披露着自己的情怀。由于诗人把黑暗的政治、腐败的军事、不安定的社会现状和个人怀才不遇联系在一起,使这种抒情特别有力量。诗篇不仅倾泻着满腔愤懑,似乎还预示着未来的不幸。